A l'intérieur de l'Unité Centrale de Traitement les informations circulent très rapidement. Le microprocesseur (µP) a un accès instantané aux informations qui se trouvent dans les mémoires RAM (Mémoire Vive) et ROM (Mémoire Morte). Ces deux mémoires constituent la Mémoire Centrale de l'ordinateur. C'est dans cette mémoire que se trouve le système d'exploitation, le langage de programmation, le programme d'application et les informations en cours de traitement. Lorsque l'on éteint l'ordinateur, tout ce qui est dans la partie RAM de la Mémoire Centrale disparaît.

Figure 27.  Le système d'exploitation est présent en RAM, en ROM
et dans la Mémoire de Masse.

    Afin de sauvegarder les programmes d'application et les informations traitées par l'ordinateur, ce dernier a accès à une mémoire de stockage dans laquelle il peut enregistrer et relire ces programmes et ces informations. Cette mémoire de stockage est la Mémoire de Masse, appelée ainsi parce que l'on peut y stocker des volumes importants de programmes et de données. L'enregistrement se fait sur une piste magnétique (bande ou disque) et met en oeuvre un dispositif de lecture et d'écriture électromécanique qui permet à l'Unité Centrale d'accéder à l'information ou au programme recherché.

    Si le programme d'application se trouvant dans la mémoire de masse est trop volumineux pour être stocké en entier dans la mémoire centrale, l'Unité Centrale devra constamment aller chercher dans la mémoire de masse la suite du programme. Ceci peut ralentir considérablement la vitesse de travail de l'ordinateur suivant le type de mémoire de masse utilisé: cassette, disquette ou disque dur. Il est donc indispensable d'avoir une mémoire centrale de capacité suffisante et également de choisir une mémoire de masse d'un accès suffisamment rapide, compte tenu du volume d'informations à traiter.