Nous allons maintenant explorer l'intérieur de l'ordinateur pour bien comprendre comment il fonctionne et quelles sont ses caractéristiques importantes. Au coeur de la machine, dans l'Unité centrale de traitement se trouve un petit composant électronique extraordinaire : le microprocesseur (on dit aussi µP ou processeur). Ce composant a une surface de quelques millimètres carrés et contient des milliers de diodes et de transistors. C'est la partie intelligente de votre ordinateur. Si ce dernier était une voiture, le microprocesseur serait le moteur.

Le moteur de votre ordinateur

    Sans moteur, il n'y a pas de voiture. Sans microprocesseur, il n'y a pas d'ordinateur. C'est le cerveau de la machine. Il effectue tous les calculs, commande et surveille les accès à la mémoire centrale et les informations qui sortent ou qui entrent dans l'ordinateur à travers les circuits d'E/S (Entrée/Sortie). Pratiquement toutes les informations qui circulent à l'intérieur de votre ordinateur passent par le microprocesseur. C'est donc lui qui va définir en grande partie les caractéristiques de votre machine, comme le moteur définit les performances de votre voiture.

Figure 17.  Sans moteur, il n'y a pas de voiture.
Sans microprocesseur, il n'y a pas d'ordinateur.

Si le microprocesseur est lent et si sa puissance de traitement est faible, votre ordinateur calculera lentement et échangera lentement des informations avec le monde extérieur, c'est-à-dire avec les périphériques qui lui sont raccordés.

Pourtant, contrairement à ce que l'on pourrait penser, les caractéristiques de lenteur ou de rapidité du microprocesseur ne sont pas forcément évidentes lorsqu'on utilise un ordinateur. En effet, tout le monde ne fait pas de la compétition et il ne sert pas à grand chose de posséder une voiture de course pour conduire en ville. C'est un peu la même chose avec un ordinateur. Le microprocesseur qui se trouve dans votre ordinateur sera certainement assez puissant pour la grande majorité des tâches que vous lui confierez.

Le problème de la vitesse et de la puissance se pose lorsque vous voulez faire travailler et dialoguer entre eux deux ou plusieurs ordinateurs, surtout s'ils ne sont pas de la même marque.

Figure 18.  Chaque modèle d'ordinateur a
un type de microprocesseur qui lui est propre.

A chacun son moteur

    Chaque modèle d'ordinateur a son type de microprocesseur et les uns ne sont pas compatibles avec les autres. Chaque type de microprocesseur a un nom qui lui est propre. Les plus courants sont le 6502, le Z80, le 8086 et 8088. Un type donné de microprocesseur fonctionne toujours de la même manière quel que soit l'ordinateur dans lequel il est utilisé.