Pour parler des caractéristiques du microprocesseur (µP) il faut d'abord comprendre comment celui-ci fonctionne. Nous l'avons dit précédemment, toutes les informations qui circulent dans votre ordinateur passent obligatoirement par le microprocesseur qui est le cerveau de la machine. En quoi consistent ces informations? Ce sont des suites de 0 et de 1 assemblées par groupes de 8 chiffres 0 ou 1 de telle sorte que chaque groupe représente une lettre de notre alphabet, un chiffre ou un symbole.

    On dit que les informations qui circulent ainsi dans le microprocesseur sont codées en langage binaire, ou langage machine, le 0 ou le 1 étant la plus petite information utilisée par l'ordinateur. Cette information élémentaire s'appelle le bit, abréviation de l'expression anglo-saxonne Binary Digit (Chiffre Binaire).

Figure 19.  Le microprocesseur passe son temps
à examiner des groupes de 8 bits.

    Notre microprocesseur passe son temps à examiner chaque groupe de 8 bits qu'on lui présente afin de reconnaître à quoi il correspond et comment il va l'utiliser pour agir sur les autres éléments de l'ordinateur. Ces groupes de huit bits déchiffrés par le microprocesseur s'appellent des octets.

    Ces octets peuvent représenter jusqu'à 256 caractères, chiffres et symboles différents. En effet, chaque bit peut prendre deux valeurs différentes (0 ou 1) et avoir 8 positions différentes dans l'octet, soit 2x2x2x2x2x2x2x2= 256 possibilités (vous pouvez vérifier le calcul vous même !).

    C'est plus qu'il n'en faut pour représenter les 26 lettres de l'alphabet et les chiffres de 0 à 9. Mais pour qu'un ordinateur puisse faire des calculs complexes et puisse aussi dessiner, il faut que son microprocesseur reconnaisse également des symboles mathématiques tels que + — x : = etc, et aussi des symboles graphiques. Nos 256 possibilités sont alors très vite utilisées.

La cylindrée de votre microprocesseur

    La puissance du moteur de votre voiture est définie par sa cylindrée, c'est-à-dire par le volume de chaque cylindre et par le nombre des cylindres. La puissance de votre ordinateur se mesure par le nombre de bits de son microprocesseur. On dit que tel ordinateur a un micropro-cesseur 8 bits, tel autre un microprocesseur 16 bits, et un troisième un microprocesseur 32 bits. Ceci veut dire que le premier examine l'information qu'on lui présente octet par octet, le deuxième deux octets par deux octets, et le troisième quatre octets par quatre octets. Il est évident que plus le microprocesseur pourra examiner d'informations à la fois, plus l'ordinateur sera puissant. En effet, le nombre de bits du microprocesseur détermine la taille de l'Unité centrale de traitement. Un ordinateur personnel se contente tout à fait d'un microprocesseur 8 bits, mais dès que l'on veut un système capable de traiter plusieurs tâches avec plusieurs postes de travail il faut augmenter la puissance de traitement.

Figure 20.  La puissance de l'ordinateur se mesure
au nombre de bits de son microprocesseur.

Un microprocesseur 16 bits traitera 2 fois plus d'informations et un 32 bits 4 fois plus qu'un 8 bits, mais ils ne seront pas nécessairement plus rapides que ce dernier, ils seront seulement plus puissants.

La vitesse de votre microprocesseur

    Dans l'Unité centrale de traitement se trouve une horloge électronique qui sert de référence de temps pour tous les circuits de l'ordinateur. Cette horloge est pour l'ordinateur un peu comme le poul pour l'organisme humain. Elle définit le rythme des échanges d'informations et la vitesse à laquelle travaille le microprocesseur.

Figure 21.  La vitesse de fonctionnement de l'ordinateur
se mesure en Mégahertz.

    Cette vitesse se mesure en Mégahertz. Une horloge de 8 Mégahertz (on écrit 8 MHz) est quatre fois plus rapide qu'une horloge à 2 Mégahertz et l'ordinateur qui la contient sera donc plus rapide lui aussi. II est donc important de se préoccuper de la vitesse de l'horloge quand on examine les caractéristiques de l'ordinateur.