Lorsque vous tapez un mot sur le clavier de votre ordinateur, chaque caractère de ce mot est enregistré immédiatement dans la mémoire vive. La mémoire vive est avant tout la mémoire de l'utilisateur. Elle peut être constamment modifiée, effacée, réécrite exactement comme un bloc notes que l'on pourrait effacer et réutiliser.

    Lorsque l'on charge un programme dans un ordinateur ce programme va se placer, caractère par caractère dans la mémoire vive. Lorsque ce programme se déroule, l'utilisateur introduit des informations au clavier qui vont elles aussi se placer dans la mémoire vive en attendant que le microprocesseur les traite. Les résultats du traitement sont eux aussi stockés dans la mémoire vive.

Figure 24.  La mémoire vive peut être modifiée, effacée, réécrite
exactement comme un bloc notes.

    Si tout ce qui se fait dans l'ordinateur est stocké dans la mémoire vive, pourquoi faut-il d'autres mémoires comme la mémoire morte ou la mémoire de masse? Parce que la mémoire vive est, par définition, éphémère. Elle ne vit que quand l'ordinateur est sous tension. Vous coupez le courant: la mémoire vive se vide. Chaque fois que vous mettez votre ordinateur sous tension, votre mémoire bloc notes est vide. C'est la raison pour laquelle il est nécessaire d'associer à votre ordinateur une possibilité de stockage durable: la mémoire de masse.

La mémoire centrale de votre ordinateur

    La mémoire vive est placée dans l'Unité centrale de traitement près du microprocesseur. On lui donne différents noms: mémoire vive, mémoire à accès direct, mémoire RAM ou tout simplement RAM (abréviation anglo-saxonne de Random Access Memory ou mémoire à accès aléatoire). En France on l'appelle aussi MEV qui est une abréviation de mémoire vive, mais le mot le plus utilisé par les vendeurs et les constructeurs est RAM.

Figure 25.  Dans l'ordinateur une RAM
se présente sous la forme d'un petit boîtier multi-pattes.
Il faut plusieurs de ces boîtiers pour constituer la mémoire vive

    Lorsqu'un vendeur vous présente un ordinateur avec 64 K de RAM, cela veut dire que ce modèle a une mémoire vive capable de stocker en mémoire centrale une quantité d'information pouvant aller jusqu'à un total de 64 000 caractères. Les valeurs courantes sont les suivantes:

• Ordinateur personnel d'usage domestique: RAM de 4 K à 16 K avec possibilité d'extension à 32 K ou 64 K.
• Ordinateur professionnel monoposte pour, par exemple, les professions libérales: RAM de 64 K à 256 K avec possibilité d'extension à 512 K ou 640 K.
• Ordinateur d'entreprise multipostes multitâches : RAM de 512 K à 640 K avec possibilité d'extension à 1 Méga-octets ou plus.