Le Mahabharata est une épopée sanskrite anonyme (attribuée à Vyasa par certains auteurs) remontant d'après la tradition à une très haute antiquité. Sa rédaction s'étend sur environ 10 siècles à partir du 6ème siècle avant JC. Le texte a sans doute subi de nombreux remaniements depuis l'ère védique jusqu'au 4ème siècle après JC.

On retrouve dans cette épopée de l'Inde antique des récits similaires à ceux de la Torah, de la Bible ou du Popol Vuh, en ce qui concerne la Création du monde, le Paradis Perdu et la Connaissance dont l'humanité fut exclue. Le Mahabharata parle de l'intervention constante des dieux dans les affaires humaines et explique même qu'ils fournissaient des « armes célestes » pour soutenir les héros terrestres qui avaient leurs faveurs.

Les 18 chants du Mahabharata retracent, en plus de 200 000 vers, la lutte des Kaurava contre les Pandava. Les principaux personnages en sont notamment le dieu Krishna, huitième et totale incarnation de Vishnu, et son compagnon Arjuna, fils et incarnation d'Indra, les quatre frères d'Arjuna, le sage Vidura, incarnation de Dharma, et enfin le roi aveugle Dhritarashtra et ses cents fils, secondés par le héros Karna, fils du dieu Soleil.

Guerrier valeureux et honnête, Arjuna reçut des dieux des « armes célestes ». Aidé du dieu Krishna, il vainquit les Kaurava, ennemis de sa famille, et, après avoir laissé ses conquêtes à son frère aîné Yudishthira, las de l'existence terrestre, il monta au Svarga, le paradis d'Indra. C'est dans ce récit que s'intercale l'épisode de la Bhagavad-Gita.

La Bhagavad-Gita explique en 700 versets l'enseignement yoguique et philosophique que le dieu Krishna donne à son compagnon Arjuna. Ce texte sacré, le plus vénéré de l'Inde, constitue une synthèse des systèmes antérieurs: voies de la compréhension, de la méditation, de la dévotion et des oeuvres.

Le Mahabharata est une somme de concepts religieux, yoguiques et philosophiques, de légendes et traditions historiques, de règles morales et juridiques. Sa valeur est immense pour la compréhension de l'Inde ancienne. Elle a exercé et exerce encore une influence considérable sur l'hindouisme et la civilisation indienne.