Ce sont tout d'abord les fouilles archéologiques qui sont des recherches systématiques organisées par des institutions publiques ou privées spécialisées dans ces domaines. Ce sont ensuite les fouilles involontaires, issues par exemple de travaux miniers ou de travaux publics, et qui aboutissent souvent à des découvertes étonnantes.

Ce sont, enfin, les fouilles bibliographiques, qui permettent, à travers d'antiques papyrus, d'anciens manuscrits ou de vieux livres, de découvrir des descriptions oubliées de savoirs techniques et technologiques qui sont souvent à la base des découvertes modernes.